Yurii Mongol
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Comme un pare-brise de moto éclaboussant des insectes sur l'autoroute, l'atmosphère terrestre dévie constamment de minuscules morceaux de roches extraterrestres, de poussière et d'autres déchets spatiaux qui gênent la balade de 107000 km / h de notre planète. De temps en temps, ces débris pénètrent - comme il y a 66 millions d'années, lorsqu'un astéroïde de la taille de Manhattan s'est écrasé dans le golfe du Mexique et a tué les dinosaures..
Cet impact a été singulièrement catastrophique. Mais, selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui (17 janvier) dans la revue Science, ce smashup n'était également qu'un épisode d'un pic en cours d'impacts d'astéroïdes gargantuesques bombardant notre col du système solaire. Après avoir étudié 1 milliard d'années de cratères d'astéroïdes sur la Terre et la Lune, les auteurs de l'étude ont découvert que le taux d'impacts d'énormes astéroïdes sur Terre avait presque triplé au cours des 290 millions d'années - et personne ne sait pourquoi. [Quand l'espace attaque: 6 impacts de météores les plus fous]
"Il est peut-être juste de dire que c'était un rendez-vous avec le destin des dinosaures", a déclaré le co-auteur de l'étude Thomas Gernon, professeur agrégé de sciences de la Terre à l'Université de Southampton au Royaume-Uni, dans un communiqué. "Leur chute était quelque peu inévitable compte tenu de la montée de grandes roches spatiales en collision avec la Terre."
Lire les cicatrices
Dans le passé, les chercheurs ont tenté d'estimer le taux de réussite des astéroïdes sur Terre en datant les roches de grands cratères d'impact à travers le monde. Le problème est qu'il est difficile de trouver des cratères datant de plus de 300 millions d'années, de sorte que les géologues soupçonnent que des processus géologiques tels que l'érosion et la tectonique des plaques détruisent périodiquement les plus vieux cratères du monde. Cet effacement potentiel d'anciens cratères est connu sous le nom de «biais de préservation», et il est difficile de calculer avec précision le taux d'impact des astéroïdes sur Terre..
Pour contourner ce biais, Gernon et ses collègues des États-Unis et du Canada se sont tournés vers la lune.
Le satellite naturel de la Terre (qui pourrait lui-même avoir résulté d'une énorme collision espace-roches il y a 4,5 milliards d'années) est le compagnon cosmique le plus proche de la planète et fait face à peu près à la même proportion de frappes d'astéroïdes au fil du temps, ont écrit les chercheurs. Et parce que la lune n'est pas soumise à des forces comme la tectonique des plaques, on pense que ses plus anciens cratères restent à la vue de tous..
Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont sélectionné 111 grands cratères lunaires (ceux d'un diamètre supérieur à 6,2 miles, soit 10 kilomètres) âgés de moins d'un milliard d'années. Pour estimer l'âge de ces cicatrices lunaires, les chercheurs se sont tournés vers Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, qui prend des images infrarouges de la lune depuis 2009..
Ces images ont aidé les chercheurs à voir comment la chaleur rayonne de la surface de la lune. Ils ont vu que les roches plus grosses (celles qui ont été soulevées par de gros impacts d'astéroïdes) absorbaient plus de rayonnement pendant la journée et avaient tendance à libérer plus de chaleur que le sol lunaire fin, qui a été transformé en poussière pendant des millions d'années de minuscules impacts de micrométéorites. (Contrairement à la Terre, la lune n'a pas d'atmosphère efficace pour la protéger de ces minuscules frappes constantes.) [Crash! 10 plus grands cratères d'impact sur Terre]
Parce qu'il faut si longtemps pour que les grosses roches se décomposent en poussière, les chercheurs ont conclu que les cratères entourés de rochers plus gros et plus chauds résultaient probablement d'impacts d'astéroïdes plus récents que les cratères recouverts de poussière pulvérisée. Dans cet esprit, l'équipe a pu calculer les âges approximatifs de leurs cratères lunaires choisis, sans quitter leurs laboratoires terrestres..
Un bombardement d'un milliard d'années
L'équipe a découvert que, tout comme la Terre, la lune a beaucoup plus de cratères formés au cours des 290 derniers millions d'années que ceux qui se sont formés au cours des 700 millions d'années précédentes. En effet, il y a environ 300 millions d'années, le taux d'astéroïdes frappant la Terre et la Lune semble avoir triplé.
"Cela signifie que la Terre a moins de cratères plus anciens sur ses régions les plus stables, non pas à cause de l'érosion, mais parce que le taux d'impact était plus bas avant il y a 290 millions d'années", a déclaré William Bottke, co-auteur de l'étude, expert en astéroïdes au Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, a déclaré dans le communiqué.
Pourquoi le taux d'impacts d'astéroïdes a-t-il augmenté si drastiquement il y a environ 300 millions d'années? C'est difficile à dire, mais les chercheurs ont suggéré que cela pourrait être le résultat d'un énorme impact d'astéroïdes sur astéroïdes dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter à cette époque. Si deux roches assez grosses se heurtaient assez rapidement, cela aurait pu conduire à une série de collisions en cascade qui ont duré des centaines de millions d'années..
Heureusement, les scientifiques d'aujourd'hui sont (pour la plupart) assez bons pour remarquer quand un gros objet extraterrestre arrive sur notre chemin. En juin 2018, la NASA a annoncé un plan en cinq points détaillant la manière dont le gouvernement américain prévoit de détecter et, si nécessaire, de nettoyer après de grands objets liés à la Terre qui pourraient violer l'atmosphère de la planète. Sur les plus de 8000 grands astéroïdes proches de la Terre que la NASA connaît, aucun ne constitue une menace au cours du siècle prochain, a déclaré un porte-parole de l'agence..
C'est une nouvelle réconfortante pour le moment. Mais si les humains devaient durer presque aussi longtemps que les dinosaures (environ 200 millions d'années), nous pourrions encore avoir notre propre rendez-vous avec le destin en réserve..
Publié à l'origine le .
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