Les massacres européens d'Américains autochtones pourraient avoir refroidi la planète

Les Européens ont tué tellement d'Américains indigènes au XVIe siècle - par la guerre et en provoquant des maladies et des famines - qu'ils ont en fait refroidi la planète pendant le petit âge glaciaire, selon une nouvelle étude..

Essentiellement, une fois que ces dizaines de millions de personnes sont mortes en Amérique du Nord, centrale et du Sud, elles ne pouvaient plus cultiver. La forêt s'est alors glissée, prenant le contrôle des terres agricoles et faisant ce que les plantes et les arbres font le mieux: respirer du dioxyde de carbone (CO2). Ce processus a réduit la quantité de CO2 dans l'atmosphère, entraînant un refroidissement généralisé, ont déclaré les chercheurs..

Cependant, tout le monde n'est pas convaincu par cet argument. Deux experts interrogés ont qualifié l'idée «d'intéressante», mais ont déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour étayer cette affirmation. [10 choses que nous avons apprises sur les premiers Américains en 2018]

Ce qui n'est pas contesté, c'est le grand nombre d'autochtones qui sont morts lorsque les Européens ont colonisé le Nouveau Monde. Dans une revue exhaustive, les chercheurs de la nouvelle étude ont passé au peigne fin les estimations historiques de la population, constatant qu'il y avait environ 60,5 millions de personnes vivant dans les Amériques avant l'arrivée des Européens en 1492 (à titre de comparaison, à cette époque, il y avait entre 70 millions et 88 millions de personnes vivent en Europe, qui a moins de la moitié de la superficie des Amériques, selon les chercheurs.)

Au cours des 100 années qui ont suivi, la guerre, l'esclavage et des maladies telles que la variole, la rougeole, la grippe et le choléra ont anéanti environ 90% de ces habitants, laissant à peine 6 millions d'hommes, de femmes et d'enfants autochtones en vie en 1600, a déclaré le chercheur principal de l'étude, Alexander. Koch, doctorant au département de géographie de l'University College London.

Cet événement était si catastrophique, il s'appelle le Grand Mourant, a déclaré Koch .

La nature prend le dessus

Au fur et à mesure que le Grand Mourant progressait, les forêts ont envahi les terres autochtones, a déclaré Koch. Pour déterminer la quantité de terres agricoles qui ont probablement été abandonnées à la suite de la mort des peuples autochtones, Koch et ses collègues ont examiné des études montrant combien de terres les sociétés autochtones actuelles utilisent par personne. "Nous pouvons ensuite traduire cela en ce que les sociétés auraient pu utiliser à l'époque", a déclaré Koch..

Certes, toutes les cultures autochtones n'utilisent pas la terre de la même manière. Dans le nord-est américain, certains des Amérindiens sont fermiers. D'autres groupes ont utilisé des stratégies de chasse basées sur le feu, dans lesquelles ils ont brûlé de grandes zones pour canaliser les animaux dans des couloirs où les gens pourraient les chasser, a déclaré Koch. Pendant ce temps, il y avait une agriculture à haute intensité dans des régions telles que le Mexique et les Andes, a-t-il déclaré..

En tout, environ 216000 miles carrés (56 millions d'hectares) de terres - une superficie d'environ 1,3 fois la taille de la Californie - sont passés des terres agricoles à la nature sauvage, a constaté Koch..

Cette transition vers la nature sauvage était probablement responsable d'une baisse du dioxyde de carbone atmosphérique mondial - de 7 à 10 parties par million (ppm), selon les données d'études sur les carottes de glace antarctiques - qui s'est produite à la fin des années 1500 et au début des années 1600, a déclaré Koch. À son tour, ce changement de CO2 a abaissé les températures de l'air de surface à l'échelle mondiale de 0,27 degrés Fahrenheit (0,15 degrés Celsius), ont écrit les chercheurs dans l'étude..

À ce moment-là, le petit âge glaciaire, une période qui a duré d'environ 1300 à 1870, était bien engagé. À cette époque, de nombreux endroits dans le monde sont devenus plus froids, les températures mondiales atteignant leurs points les plus bas au cours de la période du 16ème siècle, ont déclaré les chercheurs. [10 résultats surprenants du réchauffement climatique]

Une grande partie de la petite période glaciaire a probablement été causée par des éruptions volcaniques et une activité solaire plus faible, mais le Great Dying a peut-être également contribué à des températures plus fraîches pendant cette période, a déclaré Koch..

L'extérieur prend

Les chercheurs surestiment probablement leur cas, a déclaré Joerg Schaefer, professeur de recherche Lamont en géochimie à l'observatoire Lamont-Doherty Earth de l'Université Columbia à Palisades, New York, qui n'a pas participé à l'étude. "Je suis absolument sûr que cet article n'explique pas la cause du changement de dioxyde de carbone et le changement de température pendant cette période."

C'est toujours un article très intéressant, a déclaré Schaefer. "Le plus grand impact positif de ce document sera qu'il est si controversé, il déclenchera beaucoup de discussions et de suivi de la recherche", a-t-il déclaré. .

Pendant ce temps, d'autres chercheurs sont arrivés à la conclusion opposée, a déclaré Gifford Miller, professeur de sciences géologiques à l'Université du Colorado à Boulder et directeur associé de l'Institut de recherche arctique et alpine de l'université. Par exemple, une étude de 2016 dans la revue Nature Geoscience a révélé que la photosynthèse avait diminué pendant la petite période glaciaire, ce qui signifie que la repousse des forêts n'expliquerait pas la baisse du dioxyde de carbone..

"Je n'ai pas une opinion très claire sur qui est ici", a déclaré Miller, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude. "Mais au moins, nous disons qu'il existe une autre explication" qui aboutit à des conclusions très différentes de celles de Koch et de ses collègues.

Cependant, même si la nouvelle étude porte sur quelque chose, cela n'implique certainement pas que tuer des gens soit un bon moyen de résoudre les défis du changement climatique, a déclaré Koch..

"Tuer des gens n'est pas la voie à suivre pour s'attaquer à nos problèmes actuels", a déclaré Koch. "Nous devons réduire nos émissions de combustibles fossiles et non en tuant des gens."

L'étude sera publiée en ligne dans le numéro du 1er mars de la revue Quaternary Science Reviews.

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