Faits sur le radon

Le radon (Rn) est un gaz radioactif, incolore, inodore et insipide qui se produit naturellement sous forme de produit de désintégration des éléments radium, uranium et thorium. C'est un gaz noble (ou inerte), ce qui signifie qu'il est inactif chimiquement et se combine avec d'autres substances uniquement dans des conditions extrêmes. Il est dense - le gaz le plus lourd connu - et il est considéré comme un danger pour la santé en raison de sa radioactivité…

Le radon est rare dans la nature parce que ses isotopes sont si éphémères et parce que sa principale source de radium est également assez rare, selon l'Encyclopaedia Britannica. Le radon n'a aucun but biologique connu, mais on pense qu'il a joué un rôle majeur dans l'évolution, car le rayonnement est nécessaire pour que des modifications génétiques aient lieu, selon la Royal Society of Chemistry..

Juste les faits

• Numéro atomique (nombre de protons dans le noyau): 86
• Symbole atomique (sur le tableau périodique des éléments): Rn
• Poids atomique (masse moyenne de l'atome): 222
• Densité:; 9,073 grammes par litre
• Phase à température ambiante: Gaz
• Point de fusion: moins 95 degrés Fahrenheit (moins 71 degrés Celsius)
• Point d'ébullition: moins 79 F (moins 61,7 C)
• Nombre d'isotopes (atomes du même élément avec un nombre différent de neutrons): 3 d'origine naturelle (radon-219, radon-220 et radon-222); 33 dont les demi-vies sont connues avec des nombres de masse de 196 à 228; aucun n'est stable
• Isotope le plus courant: Rn-222 (demi-vie de 3,823 jours)

Découverte

Le crédit pour la découverte du radon est attribué au chimiste allemand Friedrich Ernst Dorn en 1900, selon Chemicool. Il a découvert le nouveau gaz, qu'il a appelé «émanation» de radium, tout en étudiant la chaîne de désintégration du radium. Le radium avait été découvert deux ans plus tôt par la scientifique lauréate du prix Nobel Marie Curie.

Le chimiste écossais Sir William Ramsey, lauréat du prix Nobel de chimie en 1904, a exploré plus avant les propriétés du radon. Avec l'aide du chimiste anglais Robert Whytlaw Gray, Ramsey a isolé le radon et a calculé sa densité afin qu'il puisse être correctement inclus dans le tableau périodique. Ils ont découvert que c'était le gaz le plus lourd jamais connu. Ils ont renommé le gaz en "niton" après le mot latin pour brillant (nitens). Mais ce nom n'a pas collé non plus, et en 1923, il est devenu connu dans le monde entier sous le nom de «radon», selon Chemicool.

Danger

Le radon est présent dans l'air presque partout et tout le monde respire du radon chaque jour, selon l'Institut national du cancer. À de faibles niveaux, il est inoffensif. Cependant, les personnes qui inhalent des niveaux élevés de radon courent un risque accru de développer un cancer du poumon.

Selon l'Agence de protection de l'environnement (EPA), le radon est la première cause de cancer du poumon chez les non-fumeurs et est associé à environ 21 000 décès par cancer du poumon par an; 2900 de ces décès surviennent chez des personnes qui n'ont jamais fumé.

Environ une maison sur 15 aux États-Unis a des niveaux de radon élevés. Le gaz inodore peut pénétrer dans les maisons par des fissures dans les murs, les planchers et les fondations. Il peut également être libéré par les matériaux de construction ou par l'eau provenant de puits contaminés par le radon, selon les National Institutes of Health (NIH). Les niveaux de radon peuvent être plus élevés dans les maisons et les bâtiments bien isolés, hermétiquement fermés ou construits sur un sol riche en éléments radioactifs uranium, radium et thorium.

Une mesure de la radioactivité est des picocuries par litre d'air (pCi / L). Aux États-Unis, le niveau moyen de radon à l'intérieur est d'environ 1,3 pCi / L, selon l'EPA. Le niveau extérieur moyen est d'environ 0,4 pCi / L. Le U.S. Surgeon General et l'EPA recommandent de réparer les maisons avec des niveaux de radon égaux ou supérieurs à 4 pCi / L. L'EPA recommande également aux gens de penser à réparer leur maison pour des niveaux de radon compris entre 2 pCi / L et 4 pCi / L.

L'incident de Watras

En 1984, une étrange coïncidence connue sous le nom d '«incident de Watras» a conduit à la découverte du taux de radon le plus élevé jamais enregistré en Pennsylvanie et a finalement exhorté l'EPA à s'impliquer dans la surveillance des niveaux de radon dans les maisons résidentielles..

Stanley J. Watras, ingénieur en construction à la centrale nucléaire de Limerick à Pottstown, en Pennsylvanie, a déclenché l'alarme d'un moniteur de rayonnement installé pour s'assurer que les travailleurs ne quittaient pas le bâtiment avec des niveaux de rayonnement dangereux sur leur corps..

C'était assez surprenant, car la centrale était encore en construction et n'avait même pas encore été remplie de combustible nucléaire - donc l'exposition aurait été impossible. Finalement, une équipe de spécialistes a découvert que Watras ne captait pas le rayonnement à l'usine, mais que chez lui, les niveaux de rayonnement dans sa maison étaient 700 fois plus élevés que le niveau maximal considéré comme sûr..

Les spécialistes ont découvert que le coupable était du radon, qui s'était infiltré dans sa maison depuis le métro, selon The Morning Call. Vivre là-bas équivaut à fumer quelques centaines de paquets de cigarettes par jour.

La famille a déménagé immédiatement et la maison a été transformée en laboratoire scientifique pour la mesure à long terme du radon et les essais d'approches d'atténuation du radon. Après plusieurs mois, le radon a été réduit à un niveau acceptable et la famille est revenue. Aujourd'hui, le US Surgeon General et l'EPA recommandent que toutes les maisons soient testées pour le radon.

Qui savait?

• Le radon était le cinquième élément radioactif à être découvert, après l'uranium, le thorium, le radium et le polonium.
• Le radon est incolore, mais il dégage une phosphorescence jaune brillant (lumière émise par une substance sans chaleur perceptible) à des températures inférieures à son point de congélation.
• Il y a des décennies, des sels de radium étaient mélangés à des peintures pour les faire briller dans le noir. Une fois que l'EPA a considéré le radon comme un risque pour la santé, le radon a été retiré des produits de consommation.
• Il y a des centaines d'années, une maladie débilitante des mineurs était connue sous le nom de mala metallorum. En 1879, la maladie a été identifiée comme un cancer du poumon causé par l'exposition à des substances radioactives, y compris l'uranium et le radon.

Recherche surprenante: le radon est-il bénéfique à faibles doses?

Depuis des milliers d'années, les gens se baignent dans des sources chaudes naturelles pour les propriétés thérapeutiques de l'eau. Plusieurs de ces spas contiennent du radon. Et pourtant, plutôt que de développer une maladie des radiations ou un cancer, beaucoup affirment que se baigner dans les eaux souterraines riches en radon réduit l'inflammation et la douleur..

De plus, le radon était parfois utilisé par les hôpitaux pour traiter le cancer et d'autres maladies. Les hôpitaux le produisaient eux-mêmes en pompant le radon à partir d'une source de radium et en le scellant dans de petits tubes appelés graines ou aiguilles. Les graines ont été injectées sur ou près du site de la tumeur. Cependant, ce n'est plus une pratique répandue.

Une étude menée par des chercheurs de l'Institut polytechnique de Worcester a suggéré que de faibles niveaux de radon - ces niveaux généralement trouvés dans 90% des foyers américains - pourraient en fait réduire le risque de développer un cancer du poumon de 60%. Les résultats ont été publiés dans la revue Health Physics en 2008.

Les résultats contrastent avec les conclusions des études précédentes, qui suggéraient qu'une faible exposition au radon était liée à un risque légèrement élevé de cancer du poumon (sans différence statistique) ou à aucun risque du tout, selon le communiqué de presse de l'étude dans Science Daily..

L'étude est la première à trouver un effet hormétique statistiquement significatif d'une faible exposition au radon. L'effet hormétique (hormesis) se produit lorsque les toxines et autres facteurs de stress environnementaux ont un effet bénéfique à de très faibles doses. L'idée dominante est que de faibles doses de ces toxines stimulent le système immunitaire et les mécanismes de réparation des cellules.

Les chercheurs ont été assez surpris des résultats. En fait, l'objectif était d'établir quel niveau d'exposition au radon était lié au risque de cancer du poumon et de déterminer une zone de sécurité pour les niveaux de radon dans la maison, selon Science Daily..

En fin de compte, ils ont constaté que le risque de développer un cancer du poumon était inférieur à un (le niveau sans effet) à une exposition au radon dans la plage de 0 à 4 picoCuries par litre, selon Science Daily. C'est le niveau d'environ 90% des foyers aux États-Unis. L'EPA recommande aux propriétaires de prendre des mesures lorsque les niveaux d'exposition atteignent plus de 4 picoCuries par litre, en raison de la conviction qu'une exposition croissante au radon est corrélée à un risque de cancer de plus en plus élevé..

Les chercheurs ont noté que les nouvelles découvertes ne contestent pas le risque de cancer du poumon lié à des niveaux plus élevés d'exposition au radon, comme celui que connaissent les mineurs d'uranium. Cependant, l'étude montre un écart significatif par rapport aux résultats précédents et aux croyances sur le radon.

Un article de recherche de 2011 publié dans la revue à comité de lecture Dose-Response a montré des résultats similaires. Les chercheurs ont rapporté que le radon résidentiel de faible niveau est crédité d'un effet connu sous le nom de «protection naturelle activée» (PNA) contre le cancer du poumon, y compris le cancer du poumon lié au tabagisme..