Jacob Hoover
1 
2083
553
La première fois que l'un de nous (Fiona Maisels) s'est retrouvé face à face avec un gorille, en 1988, l'animal a crié fort et chargé à plusieurs reprises à quelques mètres d'elle pendant une demi-heure. C'était comme une éternité. La directrice de la station de recherche, Caroline Tutin, avait donné de sages conseils: «Si vous êtes chargé, restez debout, évitez le contact visuel, restez calme et faites semblant de manger des feuilles jusqu'à ce que le dos argenté (mâle mature) soit convaincu que vous êtes un visiteur herbivore inoffensif de son domicile. "
De retour au camp, Tutin a dit: "Vous voyez? Il ne s'est rien passé." En fait, ce fut une semaine inoubliable au parc national de la Lopé au Gabon qui comprenait un premier aperçu d'une famille de gorilles des plaines de l'ouest. Un jeune gorille essayait de se frapper la poitrine comme les adultes le faisaient mais n'avait pas encore appris le truc; elle n'a pas réussi à faire le son distinctif pok-pok-pok-pok, ni même aucun son du tout. [Voir des photos de grands singes vivant dans la forêt africaine]
Gorilles en difficulté
La maison forestière de ce gorille et de sa famille est l'un des bastions de grands singes restants - une partie de l'immense région de l'Afrique équatoriale occidentale. Tous les gorilles des plaines de l'ouest (Gorille gorille gorille) et les chimpanzés centraux (Pan troglodytes troglodytes) vivent dans cette vaste forêt à l'ouest du fleuve Congo, qui couvre environ 290 000 milles carrés (751 000 kilomètres carrés) - une superficie plus grande que la France - et s'étend sur trois pays entiers (Gabon, République du Congo et Guinée équatoriale) et des parties de trois autres (Cameroun, République centrafricaine et Angola).
Avec 51 co-auteurs, nous venons de publier une étude sur ces grands singes dans la revue Science Advances. Nous avons rassemblé des données de terrain de 59 zones, que nous avons étudiées entre 2003 et 2013. Il a fallu l'équivalent de 167 personnes-années pour parcourir 5400 miles (ou 8700 km, la distance de Los Angeles à Londres) à travers la forêt pour collecter ces informations . Les résultats sont mitigés. La bonne nouvelle est que nous avons trouvé environ un tiers de plus de gorilles et un dixième de chimpanzés de plus qu'on ne le croyait auparavant..
Nous espérons que le dos argenté qui a chargé si impressionnant et si longtemps en 1988 a pu vieillir gracieusement, car la mauvaise nouvelle est que les populations de gorilles chutent à hauteur de 2,7% par an. Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais cela signifie que la moitié de la population actuelle pourrait disparaître avant 2040. Ainsi, malgré leur taille actuelle, que nous estimons à plus de 300 000, ces gorilles et autres sous-espèces restent sur la liste des espèces en danger critique d'extinction de l'UICN; la moitié de la population de gorilles des plaines de l'ouest qui était autour lorsque Maisels a rencontré son premier gorille est déjà partie, selon une étude de 2003 dans la revue Nature.
Pourquoi est-ce arrivé? Le déclin de la population peut être largement attribué au braconnage, et ces diminutions sont exacerbées par la maladie et un accès plus facile aux forêts à mesure que de nouveaux réseaux routiers pénètrent profondément dans l'intérieur de l'Afrique équatoriale occidentale - ou, pour paraphraser l'écrivain scientifique Jared Diamond: armes à feu, germes et arbres.
Historiquement, ces forêts n'étaient accessibles qu'à pied ou en canoë le long d'une des rivières. Un chasseur peut marcher jusqu'à 32 km par jour le long des sentiers d'éléphants ou des sentiers humains dans la forêt. Mais s'il saute dans un camion, il peut parcourir 80 km dans les bois en quelques heures, chasser et revenir en quelques jours, chargé de la viande d'animaux sauvages qu'il n'a plus besoin de transporter sur son dos. Avec l'ouverture des forêts centrafricaines à l'extraction du bois, les seuls bastions restants de terres sans route - où les chasseurs doivent encore marcher - sont désormais des zones protégées et d'immenses forêts marécageuses. [Galerie d'images: 25 primates en péril]
Qu'est-ce qui a changé d'autre depuis 1988? Des épidémies mortelles de maladie à virus Ebola ont brûlé des populations de mammifères dans le nord-est du Gabon et l'ouest de la République du Congo, anéantissant plus de 90% de ces grands singes sur un sixième de leur aire de répartition..
Alors que nous nous tournons vers l'avenir, le plus inquiétant est que 80 pour cent des gorilles des plaines occidentales et des chimpanzés du centre vivent en dehors des refuges relativement sûrs des aires protégées. Au contraire, ils vivent dans de grands paysages boisés avec des zones officiellement protégées (telles que des parcs nationaux et des réserves) à leur noyau, et dans des forêts marécageuses. Si l'aménagement du territoire pour le développement économique ne prend pas en compte la biodiversité et la conservation, l'agriculture industrielle pourrait bientôt remplacer de vastes étendues forestières abritant ces grands singes.
Il y a déjà eu une certaine perte et dégradation des forêts, mais à l'avenir, cela sera éclipsé par la coupe à blanc des forêts pour les terres cultivées à mesure que les États de l'aire de répartition s'éloignent de l'exploitation sélective du bois (qui laisse la forêt encore debout) vers l'agriculture industrielle. Nous avons tous vu des images de palmiers à huile d'horizon en horizon sur d'autres continents, et le palmier à huile est une menace imminente pour les singes africains, selon une étude de 2014 publiée dans la revue Current Biology.
Aller de l'avant
Ce qui peut être fait? Étant donné que l'une des menaces les plus graves pour les grands singes est le braconnage (la mise à mort des grands singes est illégale, dans le monde entier), la première priorité est de veiller à ce que les aires protégées soient fonctionnelles, ce qui comprend l'installation d'une application de la loi très efficace et le soutien de la protection de la faune ailleurs. Le soutien continu des groupes non gouvernementaux, ainsi que des donateurs tels que l'Agence américaine pour le développement international et le US Fish and Wildlife Service, peut jouer un rôle essentiel dans la protection des grands singes..
Deuxièmement, une planification nationale minutieuse de l'utilisation des terres dans toute l'Afrique équatoriale occidentale qui préserve à long terme un habitat de grande qualité pour les grands singes est cruciale. Nous devons planifier à l'avance pour localiser de nouveaux développements agricoles dans des zones où la forêt est déjà dégradée et où la faune a déjà pratiquement disparu. Dans les entreprises forestières, nous avons vu que si les lois existantes sont respectées, le braconnage est évité. Si les codes industriels de bonnes pratiques environnementales sont suivis, les grands singes, les éléphants et autres grands mammifères peuvent encore survivre.
Les grands singes sont nos plus proches parents non humains. Contrairement à d'autres espèces telles que les éléphants, qui vivent dans un monde d'odeurs, de sons et d'infrasons, ou les abeilles qui peuvent voir dans le spectre ultraviolet, les grands singes voient, entendent et sentent de la même manière que nous. Notre environnement social est également à peu près le même. Ils allaitent leurs bébés, jouent avec eux comme nous et utilisent des outils. Et ils pleurent la mort de parents et d'amis.
Cela vaut la peine de se battre pour des populations sûres et prospères de grands singes, la charge à couper le souffle d'un gorille à dos argenté, le toucher doux d'une mère de grand-singe sur son bébé et la curiosité d'un jeune chimpanzé pratiquant le martèlement de la poitrine. Ces grands singes peuvent sembler très éloignés de l'humanité, mais s'il n'y avait pas quelques retournements dans les commutateurs de l'évolution, ils pourraient être nous.
Les opinions exprimées sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement les vues de l'éditeur. Cette version de l'article a été publiée à l'origine sur .