Lee Petty

Le fils de Lee Petty Richard peut avoir mis NASCAR dans le projecteur national, mais Lee était un grand NASCAR à part entière. En savoir plus photos de NASCAR.

Les débuts de NASCAR étaient batifolants et carnivores, mais Lee Petty était un membre rafraîchissant, hors du commun, du groupe sauvage de NASCAR. Petty n'a jamais été considéré comme l'un des chargeurs les plus durs de NASCAR. Au lieu de cela, il était le grand calculateur, appliquant les stratégies d'un joueur d'échecs.

"Je dois terminer dans les trois premières voitures pour gagner de l'argent", a déclaré Petty dans une interview en 1954. "Je dois terminer parmi les cinq premiers pour atteindre le seuil de rentabilité. Après cela, je vais dans le rouge."

Petty a conduit pour finir - et pour bien finir. Opportuniste, Petty a assez bien couru pour devenir le vainqueur de la course le plus prolifique de NASCAR quand il a finalement raccroché ses lunettes pour de bon en 1964. Au cours de sa carrière, il a remporté 54 fois et terminé dans le top 10 332 fois en 427 NASCAR Grand National démarre. C'est un record de cohérence qui peut ne jamais être approché.

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Petty a remporté le championnat NASCAR à trois reprises, en 1954, 58 et 59. Au cours de la forte participation de l'usine dans les années 50, l'équipe indépendante de Petty manquait de la vitesse pure des tenues soutenues par l'industrie, mais il a quand même accumulé plus que sa part de victoires..

En 58 et 59, Petty a remporté 18 courses et a terminé deuxième 10 fois. Il a mené le classement par points national de NASCAR pratiquement tout le temps pendant deux ans consécutifs, occupant la première place après 92 des 95 courses - un autre record qui ne tombera peut-être jamais..

"Nous n'étions pas comme certains des autres", a déclaré Petty plusieurs années après sa retraite. "Certains des autres garçons, ils ont conduit et ont tout enlevé de la course qu'ils pouvaient. Nous l'avons remis. Quand un sponsor a démissionné, certains des autres garçons ont arrêté. Ils ont dépensé leur argent pour le plaisir. Nous avons dépensé le nôtre pour construire. Tout nous l'avons fait pour la course. Nous avons commencé sous un ancien hangar à moissonneuse sans plancher et nous l'avons construit. C'est probablement ce dont j'étais le plus fier. "

Petty est né à Greensboro, N.C., et aimait toutes les activités sportives. "J'ai joué au basket, au football, à tout ce qui est compétitif", a déclaré Petty dans une interview en 1970. "C'est ce que j'aime dans la course. Cela a attiré mon imagination parce que c'était compétitif. Je me suis d'abord lancé dans la course comme passe-temps et je suis resté avec."

Petty était l'un des 33 participants à l'événement inaugural du modèle récent de NASCAR le 19 juin 1949. Il conduisait une énorme Buick Roadmaster, une voiture que Petty affirmait que "moi et quelques copains étions partis ensemble". Dans la course, Petty a perdu le contrôle et a basculé. La voiture s'est immobilisée dans un tas battu, une respiration sifflante de vapeur et d'huile. Petty est sorti, secoué mais indemne, s'est assis sur la piste et a regardé au loin avec abattement.

Dans l'une des grandes citations de la course, Petty se souvint de ses sentiments à ce moment-là: "J'étais juste assis là, pensant devoir rentrer à la maison et expliquer à ma femme où j'étais avec la voiture."

"Pappa" Lee a décidé que la Buick était trop lourde et encombrante pour les virages serrés de la plupart des circuits courts en terre battue. Il a choisi de construire un Plymouth léger avec des caractéristiques de manipulation plus conviviales. Il a remporté sa première victoire en carrière à Heidelberg, en Pennsylvanie, lors de la saison 1949, et a enregistré au moins une victoire chaque année lors de ses 13 premières saisons de NASCAR Strictly Stock et Grand National..

Petty a été l'un des rares pilotes pionniers dont la carrière a atteint les années 1960. Il a pu franchir la transition cahoteuse des anneaux poussiéreux aux superspeedways ultra-rapides. Lorsque le Daytona International Speedway a ouvert ses portes en 59, Petty a conduit une Oldsmobile à une victoire de deux pieds sur Johnny Beauchamp. Sans caméra photo-finish en place, les responsables de NASCAR ont mis trois jours à déclarer Petty vainqueur dans la palpitante arrivée côte à côte.

Deux ans plus tard, Petty et Beauchamp ont accroché des pare-chocs dans les dernières étapes de la course de qualification de 100 milles de Daytona et ont tous deux franchi le mur. Beauchamp a été soigné à l'hôpital et libéré. Petty a été gravement blessé.

Le Plymouth bleu électrique de Petty a atterri dans un tas brûlant à l'extérieur de la piste de Daytona. Ses blessures comprenaient un poumon perforé, de multiples fractures de la poitrine gauche, une cuisse fracturée, une clavicule cassée et de nombreuses blessures internes. Il était à l'hôpital du 26 février au 17 juin.

Petty a bouclé son casque pour seulement six courses supplémentaires après son accident de Daytona. Lors de son retour à Martinsville dans le Virginia 500 le 22 avril 1962, le vieux maître a terminé un cinquième impressionnant sur l'ovale pavé de 1/2-mile. Il a également eu deux autres meilleurs efforts dans le top 10 avant de se retirer définitivement. «J'ai de nouveau conduit juste pour prouver que je n'avais pas peur,» plaisanta Petty.

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