Vlad Krasen
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Un crâne brisé préhistorique révèle les secrets des anciens humains, révélant que les premiers humains modernes ont quitté l'Afrique beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, selon une nouvelle étude.
Le crâne, trouvé en Eurasie et datant de 210000 ans, est le plus ancien os humain moderne que les anthropologues aient découvert en dehors de l'Afrique, ont déclaré les chercheurs..
Ce crâne, cependant, avait un voisin inhabituel: un crâne de 170000 ans, peut-être néandertalien, qui a été retrouvé reposant à côté, dans une grotte du sud de la Grèce. Étant donné que le crâne de Néandertal est un solide 40 000 ans plus jeune que le crâne humain moderne, il semble que la dispersion précoce de cet humain en particulier hors d'Afrique a échoué. Il n'y a aucun descendant vivant de cet humain énigmatique vivant aujourd'hui, et le groupe de cette personne a été remplacé par des Néandertaliens, qui ont ensuite vécu dans cette même grotte, ont déclaré les chercheurs. [Photos: voir les visages antiques d'un homme portant un chignon et d'une femme de Néandertal]
«Nous savons grâce aux preuves génétiques que tous les humains qui vivent aujourd'hui en dehors de l'Afrique peuvent retracer leur ascendance jusqu'à la dispersion majeure en dehors de l'Afrique qui s'est produite entre 70 [000] et 50 000 ans avant le présent», a déclaré la chercheuse principale de l'étude Katerina Harvati, a professeur de paléoanthropologie à l'Université de Tübingen en Allemagne, a déclaré aux journalistes lors d'une conférence de presse.
D'autres dispersions humaines modernes antérieures hors d'Afrique ont été documentées sur des sites en Israël, dont un basé sur la découverte d'une mâchoire humaine moderne de 194000 à 177000 ans de la grotte de Misliya et d'autres liées à des fossiles humains datant d'environ 130000. il y a 90 000 ans dans les grottes de Skhul et de Qafzeh. Mais "nous pensons que ces premiers migrants n'ont pas réellement contribué aux humains modernes vivant en dehors de l'Afrique aujourd'hui, mais ont plutôt disparu et ont probablement été remplacés localement par des Néandertaliens", a déclaré Harvati. «Nous émettons l'hypothèse qu'il s'agit d'une situation similaire avec la population Apidima 1 [le crâne humain moderne nouvellement daté]».
Découverte en Grèce
Les deux anciens crânes ont été découverts à la fin des années 1970 par des chercheurs du musée d'anthropologie de l'Université d'Athènes. Étant donné que les crânes ont été trouvés dans la grotte d'Apidima, les chercheurs les ont nommés Apidima 1 et Apidima 2.
Les deux crânes, dont aucun n'avait de mâchoire inférieure, ont été trouvés côte à côte dans un bloc de brèche, des morceaux anguleux de roche qui ont été cimentés ensemble au fil du temps. Cependant, aucun des deux crânes n'était en bon état; l'Apidima 1 endommagé ne comprenait que l'arrière du crâne, et à l'époque, les chercheurs ne savaient pas de quelle espèce il provenait. Apidima 2, qui a préservé la région faciale du crâne, a été identifié comme néandertalien, mais il était cassé et déformé.
Pendant des années, les crânes ont été conservés au musée d'anthropologie d'Athènes jusqu'à ce qu'ils soient finalement nettoyés et préparés à partir du bloc de brèches à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Dans la nouvelle étude, Harvati et ses collègues ont placé les deux crânes dans un scanner CT, qui a généré des reconstructions virtuelles 3D de chaque spécimen. Ensuite, ils ont analysé les caractéristiques de chaque.
Comme dans les analyses précédentes, l'équipe a conclu qu'Apidima 2, qui avait une crête sourcilière épaisse et arrondie, provenait d'un néandertalien précoce. Identifier Apidima 1 était plus difficile en raison de ses restes fragmentaires, mais les chercheurs ont pu créer des images en miroir de ses côtés droit et gauche, ce qui leur a donné une reconstruction plus complète. [En photos: les plus anciens fossiles d'Homo Sapiens jamais trouvés]
Plusieurs indices, tels que le dos arrondi du crâne (une caractéristique unique aux humains modernes), indiquaient qu'Apidima 1 était un humain moderne précoce, ou Homo sapiens, les chercheurs ont dit.
Rencontre les crânes
Ensuite, les chercheurs ont daté les crânes. Des analyses précédentes avaient estimé que les crânes étaient à peu près de la même période, étant donné qu'ils ont été découverts les uns à côté des autres, ce qui suggère qu'ils vivaient à peu près à la même époque. Mais en utilisant une méthode connue sous le nom de datation des séries d'uranium, la nouvelle équipe a découvert que les crânes n'étaient pas de la même période..
À 170 000 ans, le crâne de Néandertal s'inscrit dans la portée des autres restes de Néandertal trouvés dans d'autres parties de l'Europe. Mais le crâne humain moderne était une valeur aberrante inattendue, antérieure au plus ancien H. sapiens reste en Europe de plus de 150000 ans, selon les chercheurs.
La datation des séries d'uranium est l'un des rares moyens de dater de tels os anciens, "mais ce n'est pas sans écueils", a déclaré Larry Edwards, professeur régent au Département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université du Minnesota, qui n'était pas impliqué. dans l'étude.
En effet, la méthode fonctionne parce que l'uranium se désintègre en thorium. Plus il y a de thorium dans un échantillon, plus il est ancien, a déclaré Edwards. Cependant, les os et les dents ne contiennent pas beaucoup de leur propre uranium; ils l'absorbent plutôt de l'environnement au fil du temps. "Cela vous oblige ensuite à faire des interprétations sur comment et quand l'uranium a été ramassé et si l'uranium a été perdu ou non", a-t-il déclaré..
Mais bien que cette technique ne soit pas idéale pour dater des crânes tels que Apidima 1 et 2, elle peut toujours fournir des données utiles, a déclaré Edwards..
"Je pense que c'est assez solide, leurs conclusions [de datation]", a-t-il déclaré.
Implications hors de l'Afrique
Malgré le titre du crâne de "plus ancien fossile humain moderne connu en Eurasie", la nouvelle découverte ne réécrit pas les principes fondamentaux de l'évolution humaine, a déclaré Eleanor Scerri, professeure agrégée et dirigeante du groupe de recherche Pan-African Evolution à l'Institut Max Planck. pour la science de l'histoire humaine à Jena, en Allemagne, qui n'a pas participé à l'étude.
Ces principes fondamentaux sont que les humains ont d'abord évolué en Afrique, puis se sont aventurés dans le reste du monde..
"Les fossiles humains les plus anciens proviennent encore d'Afrique et ont environ 100 000 ans de plus que le fossile d'Apidima", a déclaré Scerri dans un e-mail. "Cela représente environ 4 000 générations - de nombreuses opportunités de se déplacer."
Cela dit, "si nous voulons poser des questions spécifiquement sur l'histoire précoce de notre espèce en Eurasie, alors cette étude peut confirmer les arguments avancés pour de multiples dispersions précoces", a déclaré Scerri. En outre, cette constatation confirme l’opinion selon laquelle la population des «jeunes Homo sapiens était fragmentée et dispersée », a-t-elle dit. [Top 10 des mystères des premiers humains]
Des études antérieures ont suggéré que "Homo sapiens a quitté l'Afrique à chaque fois que les déserts sahariens et arabes se sont rétrécis, ce qui s'est produit globalement sur des cycles de 100 000 ans, "en accord avec les dates de cette étude, a-t-elle noté.
De plus, si les humains modernes avaient vraiment atteint l'Eurasie il y a au moins 210000 ans, alors "nous ne pouvons plus supposer que les assemblages d'outils en pierre" moustériens "trouvés dans de grandes régions d'Eurasie sont nécessairement produits par des Néandertaliens", a-t-elle déclaré..
De nombreuses pistes s'offrent aux chercheurs qui souhaitent en savoir plus sur les crânes d'Apidima. Par exemple, les crânes pourraient contenir de l'ADN ancien ou des protéines primordiales qui pourraient vérifier leur espèce, a écrit Eric Delson, qui n'était pas impliqué dans la recherche, dans une perspective d'accompagnement publiée en ligne aujourd'hui (10 juillet) dans la revue Nature. Delson est professeur et directeur du département d'anthropologie du Lehman College et du Graduate Center de la City University of New York..
De plus, les chercheurs ont pu étudier le paléo-environnement et le climat de la grotte pour déterminer quelles étaient les conditions lorsque Apidima 1 et 2 y vivaient. Aujourd'hui, la grotte se trouve sur une falaise face à la mer, accessible uniquement par bateau, a déclaré Harvati.
L'étude a été publiée en ligne aujourd'hui dans la revue Nature.
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Publié à l'origine le .