Yurii Mongol
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Sur un plateau isolé des montagnes occidentales du Ghat en Inde, une ancienne famille de grenouilles s'est cachée tranquillement parmi les feuilles mortes pendant des millions d'années, échappant à la détection humaine. Mesurant à peu près la largeur de la vignette d'un adulte humain, ces minuscules grenouilles dorment le jour, chassent la nuit et portent une galaxie de taches bleu clair sur leur dos brun pour se fondre dans leur petit monde sombre..
Maintenant, pour la première fois, une équipe de chercheurs a décrit le petit amphibien tranquille. L'équipe a surnommé ce nouvel amphibien la "grenouille naine étoilée" (Astrobatraquekurichiyana) et, selon le nouvel article de l'équipe, publié aujourd'hui (12 mars) dans la revue PeerJ, c'est la seule espèce connue d'une famille jamais décrite auparavant qui aurait pu se cacher seule sur sa branche de l'arbre généalogique de la grenouille depuis des éons. [40 photos Freaky Frog]
"C'est une grenouille étrange - elle n'a pas d'espèce sœur proche depuis peut-être des dizaines de millions d'années", a déclaré le co-auteur de l'étude David Blackburn, conservateur associé de l'herpétologie au Florida Museum of Natural History, dans un communiqué..
La taille inhabituellement petite du nain étoilé fait partie de cette nature étrange. Comme son surnom l'indique, cette grenouille est minuscule, mesurant un maximum de 1,14 pouces (29 millimètres) du museau aux fesses - un peu plus long que le diamètre d'un quart américain..
Ses étoiles sont tout aussi frappantes. Le dos tacheté de constellation de la grenouille se marie parfaitement avec les feuilles froissées qui tapissent son habitat forestier, donnant aux amphibiens nocturnes un endroit idéal pour se cacher pendant la journée. Alors que l'équipe a vu des nains étoilés émerger la nuit, les grenouilles ont rapidement reculé sous les feuilles dès qu'elles ont été confrontées à l'éblouissement d'une lampe de poche, ont écrit les chercheurs. Ce penchant pour la furtivité peut être une clé de la longévité de la grenouille, ce qui est impressionnant étant donné que la naine étoilée est la seule espèce connue appartenant à une famille apparemment ancienne..
"Ces grenouilles sont des reliques ... Cette lignée aurait pu être éliminée [de l'arbre évolutionnaire] à tout moment", a déclaré l'auteur principal de l'étude Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, postdoctoral à l'Université George Washington, dans le communiqué. "Nous devrions célébrer le fait même que ces choses existent."
Il pourrait bien y avoir d'autres grenouilles «bizarres» sautant autour des Ghâts occidentaux de l'Inde - une chaîne de montagnes de 1 000 miles de long (1 600 kilomètres) composée de plateaux isolés le long de la côte sud-ouest du pays. Comme les îles Galapagos, ces plateaux ont servi d'usines de biodiversité pendant des dizaines de millions d'années, chacun abritant de nouvelles espèces d'amphibiens et de reptiles que l'on ne trouve nulle part ailleurs, ont écrit les chercheurs. Trouver plus de ces espèces peut être aussi simple que de retourner une nouvelle feuille.
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Publié à l'origine le .