Joseph Norman
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Lorsque Mike Poben, acheteur d'opale et fanatique des fossiles, a acheté un seau d'opale dans une mine australienne, il a été surpris de trouver ce qui ressemblait à une ancienne dent dans la pile..
Plus tard, il a également trouvé un morceau de mâchoire fossilisé - celui qui était brillant et scintillant d'opale.
Après avoir montré les deux spécimens opalisés aux paléontologues en 2014, Poben a appris qu'ils faisaient partie d'une espèce de dinosaure de la taille d'un chien auparavant inconnue, selon une nouvelle étude. Ce dino vivait il y a environ 100 millions d'années en Australie, à l'époque où le paysage était luxuriant et parsemé de lacs. [Photos: Rencontrez Wade, le dinosaure à long cou de Down Under]
Les fossiles provenaient à l'origine d'une mine à Wee Warra, près de la ville de Lightning Ridge en Nouvelle-Galles du Sud. Le nom étonnant de la mine a donné aux paléontologues une opportunité qui était trop belle pour la laisser passer, alors ils ont nommé le nouveau dinosaure du Crétacé. Weewarrasaurus pobeni.
"Weewarrasaurus était un herbivore doux de la taille d'un chien kelpie [un type de chien de berger australien] ", a déclaré le chercheur principal de l'étude Phil Bell, maître de conférences en paléontologie à l'Université de Nouvelle-Angleterre en Australie." Ils se sont déplacés sur deux pattes et avait une longue queue utilisée pour l'équilibre. Parce qu'ils étaient petits et n'avaient pas de cornes ou de griffes particulièrement acérées pour se défendre, ils étaient probablement assez timides et auraient voyagé en petits troupeaux ou en unités familiales pour se protéger. "
En ce sens, ces dinosaures étaient probablement les kangourous du Crétacé australien, a déclaré Bell. "Je pense que j'en aurais aimé un comme animal de compagnie."
La découverte est remarquable, et pas seulement parce que Poben est passé à travers les fossiles dans un seau rempli d'opale. Il est extrêmement rare de trouver des fossiles opalisés en général, même si "Lightning Ridge est le seul endroit au monde où vous trouvez des dinosaures opalisés", a déclaré Bell..
Pendant le Crétacé, Lightning Ridge était une plaine inondable où vivaient des dinosaures, a déclaré Bell. La plupart des fossiles opalisés trouvés là-bas provenaient de créatures marines qui vivaient dans une mer ancienne à proximité. Ces fossiles irisés comprennent des coquillages, des céphalopodes appelés bélemnites et des reptiles marins appelés plésiosaures.
Mais parfois, un dinosaure opalisé est également découvert.
"De temps en temps, un os d'un animal terrestre, comme un dinosaure, se déversait dans la mer" et se fossilisait, a déclaré Bell. Là, ils peuvent rencontrer des minéraux de silice dans l'eau, la solution qui fait l'opale. Parfois, lorsque ces os se fossilisaient dans la roche, ces minéraux s'accumulaient dans les cavités des fossiles, déposant de l'opale. D'autres fois, si l'os organique était toujours présent, ces minéraux de silice pourraient prendre sa forme, préservant sa structure interne en opale, selon Geology In, un site d'actualités axé sur les sciences de la Terre..
Malheureusement, le reste de W. pobeni, au moins ce spécimen particulier, est probablement perdu et parti pour toujours.
"Parce que ces choses sont exhumées par les mineurs d'opale, beaucoup d'autres informations sont souvent perdues, comme leur position exacte dans la mine et tous les autres fossiles qui ont été trouvés autour d'elle", a déclaré Bell. "Nous connaissons de nombreux cas où un mineur a ramassé une poignée d'os d'un seul animal. Le reste de la chose aurait pu être détruit dans le processus d'extraction ou assis dans un tas de déchets au fond de la mine."
Poben a depuis fait don des fossiles à l'Australian Opal Center, un musée qui détient la plus grande collection au monde de fossiles opalisés, selon National Geographic.
L'étude a été publiée en ligne en décembre dans la revue PeerJ.
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