Peter Tucker
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Le vent solaire n'est pas exactement notre ami.
Le flot de particules chaudes et électriques jaillissant constamment du soleil baigne tout le système solaire dans le rayonnement, faisant frire le satellite occasionnel et rendant la vie impossible sur une planète non protégée par une atmosphère. Au sens littéral et figuré, le vent solaire souffle - mais, comme le suggèrent de nouvelles observations du bord de notre système solaire, il protège également tout ce qu'il touche des forces encore plus dommageables de l'espace interstellaire..
Alors que le vent solaire circule sur des milliards de kilomètres dans toutes les directions, il crée une bulle d'énergie qui entoure tout notre système solaire. Au bord de cette bulle, où le vent solaire entre finalement en collision avec de puissants rayons cosmiques rayonnant à travers l'espace interstellaire, il y a une paroi chaude et épaisse de plasma appelée héliopause. Cette frontière cosmique est environ 120 fois plus éloignée du soleil que la Terre, où elle aide à dévier et à diluer le puissant rayonnement émis par les étoiles lointaines et les explosions célestes..
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Maintenant, dans une série d'études publiées le 4 novembre dans la revue Nature Astronomy, les astronomes ont directement analysé cette frontière cosmique pour la première fois à l'aide de données collectées par le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA, qui est passé par l'héliopause et dans l'espace interstellaire il y a un an..
Alors que Voyager 2 a pu naviguer de manière transparente à travers l'héliopause en environ une journée, les chercheurs ont constaté que la barrière plasmique était nettement plus chaude et plus épaisse que les études précédentes ne l'avaient estimé, formant efficacement un bouclier physique entre notre système solaire et l'espace interstellaire. Selon le co-auteur de l'étude Edward Stone, un astronome du California Institute of Technology qui a travaillé sur le programme Voyager depuis son lancement en 1977, ce bouclier empêche environ 70% du rayonnement cosmique de pénétrer dans notre système solaire..
"L'héliopause est la surface de contact où deux vents [se heurtent] - le vent du soleil et le vent de l'espace, qui provient d'une supernova qui a explosé il y a des millions d'années", a déclaré Stone lors d'une conférence de presse sur les nouvelles études du Voyager. "Seulement environ 30% de ce qui se trouve à l'extérieur de la bulle peut y entrer."
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En novembre 2018, le satellite Voyager 2 (V2) de la NASA a traversé l'héliopause, devenant ainsi le deuxième objet artificiel de l'histoire à quitter notre système solaire. (Le jumeau du satellite, Voyager 1, est devenu le premier en août 2012 - cependant, Voyager 1 n'a pas pu analyser correctement la frontière en raison d'un dysfonctionnement du capteur.)
Selon les données de rayonnement collectées par V2 lors de son voyage interstellaire, les températures dans l'héliopause ont atteint jusqu'à 89000 degrés Fahrenheit (31000 degrés Celsius) - environ le double de la température que les modèles astronomiques précédents prédisaient, suggérant un affrontement beaucoup plus violent entre le vent solaire et cosmique. rayons que les scientifiques ne l'avaient jamais prédit.
Alors que la paroi de plasma chaude et épaisse de l'héliopause protège notre système solaire de la plupart des rayons nocifs qui traversent l'espace, les chercheurs ont également constaté que les limites de l'héliopause ne sont pas aussi uniformes que prévu. Le bord de l'héliopause n'est pas une "bulle" parfaite après tout, mais contient des trous poreux qui permettent au rayonnement interstellaire de s'infiltrer en certains points.
Les données de Voyager 2 ont détecté deux de ces trous de notre côté de l'héliopause, où les niveaux de rayonnement ont augmenté beaucoup plus que les niveaux de fond normaux avant de redescendre. Finalement, lorsque les niveaux de rayonnement cosmique ont monté en flèche et sont restés ainsi, il était clair que le Voyager 2 était entré dans une nouvelle région de l'espace, au-delà du domaine de notre soleil..
La gaine de vent chaud et chargé protégeant notre système solaire n'est peut-être pas parfaite (et ce n'est peut-être toujours pas notre ami) mais, comme l'a confirmé Voyager 2, elle fait partie de ce qui sépare notre maison cosmique confortable de la féroce nature sauvage de l'espace. Pour cela, peut-être devrions-nous être reconnaissants.
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