Peter Tucker
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Composées d'une seule cellule, les amibes semblent suffisamment inoffensives: elles ressemblent à des créatures ludiques valsant sous les projecteurs d'un microscope jusqu'à ce qu'elles rencontrent un groupe de bactéries. Ensuite, ces amibes auparavant inoffensives se transforment soudainement en taches sinistres, engloutissant les bactéries et les déchirant lentement avec une multitude d'enzymes digestives. Il est difficile de pleurer sur des bactéries assassinées, mais le pouvoir digestif de l'amibe est une affaire de cauchemars quand il se joue dans un cerveau humain.
Infections avec Naegleria fowleri, les soi-disant amibes mangeuses de cerveau, sont extrêmement rares, mais aussi extrêmement mortelles. Seuls 146 cas ont été signalés aux États-Unis depuis 1962, dont seulement quatre ont survécu à l'infection; il y a donc 97% de chances de décès. Malheureusement, le 22 juillet, un homme de 59 ans de Caroline du Nord est devenu la première personne à mourir de l'infection cette année après avoir nagé dans un lac d'un parc aquatique..
J'étudie les parasites et porte un intérêt particulier à ceux qui ciblent le cerveau, c'est pourquoi cette amibe a capté mon intérêt.
Comment N. fowleri pénètre dans le cerveau
N. fowleri habite dans des plans d'eau douce chauds où il se nourrit de bactéries présentes dans les sédiments. En tant que tel, la plupart des infections par cette amibe aux États-Unis se sont produites dans les États du sud, en particulier au Texas et en Floride, pendant l'été. Lorsque les sédiments d'un lac sont perturbés, les amibes sont remuées dans l'eau. Les nageurs peuvent alors inhaler le parasite par le nez. De là, N. fowleri envahit les nerfs olfactifs et migre vers le cerveau, où il provoque une maladie dangereuse appelée méningo-encéphalite amibienne primaire.
Bien que nager dans l'eau douce soit la source la plus probable de cette amibe, ce même organisme et d'autres espèces d'amibe peuvent provoquer des infections cérébrales chez les personnes qui utilisent de l'eau du robinet au lieu de l'eau stérile ou une solution saline lors de l'utilisation du pot Neti à rinçage nasal..
Le cerveau est humide et chaud, tout comme les lacs et les sources chaudes où l'amibe se développe. Mais le cerveau n'a pas de bactéries pour que l'amibe puisse manger, alors l'organisme attaque les cellules cérébrales pour les nutriments.
Le système immunitaire ne reste pas les bras croisés, cependant, pendant que le parasite se fraye un chemin à travers le cerveau. Il libère un essaim massif de cellules immunitaires vers la zone infectée, ce qui provoque une inflammation et un gonflement du cerveau. Malheureusement pour la personne dont le cerveau est infecté, cette bataille se déroule à l'intérieur d'un crâne robuste, qui ne peut pas se dilater pour accueillir un cerveau gonflé. L'augmentation de la pression crânienne perturbe la connexion du cerveau à la moelle épinière, compromettant la communication avec d'autres parties du corps comme le système respiratoire.
Un assassin furtif et rapide
Les symptômes peuvent apparaître dès deux jours, ou aussi tard que deux semaines, après l'inhalation de N. fowleri. Les premiers symptômes comprennent des maux de tête, de la fièvre, des nausées et des vomissements et un changement de l'odorat ou du goût (dû à des nerfs olfactifs endommagés mentionnés ci-dessus). L'infection progresse rapidement dans le système nerveux central, provoquant une raideur de la nuque, de la confusion, de la fatigue, une perte d'équilibre, des convulsions et des hallucinations. Les patients succombent généralement à l'infection dans les cinq à sept jours suivant l'apparition des symptômes.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles N. fowleri est si mortel. Premièrement, la présence du parasite entraîne une destruction rapide et irrévocable des tissus cérébraux critiques. Deuxièmement, les premiers symptômes peuvent facilement être confondus avec une maladie moins grave, ce qui coûte un temps de traitement précieux. Troisièmement, il n'y a pas de test de diagnostic rapide pour N. fowleri, et les patients sont souvent maltraités pour une méningite virale ou bactérienne.
Enfin, il n'y a pas de médicaments établis avec une efficacité prouvée contre l'amibe, bien que la miltefosine soit prometteuse. Le problème est aggravé par le fait que la plupart des médicaments ont du mal à pénétrer dans le cerveau et, la méningo-encéphalite amibienne primaire étant une maladie rare, très peu de recherches sont menées..
Il est important de garder à l'esprit que des millions de personnes sont exposées à N. fowleri et ne tombez jamais malade. Ceux qui étudient cette amibe ne savent pas pourquoi un petit sous-ensemble d'individus exposés développe une méningo-encéphalite amibienne primaire; ils peuvent avoir une différence génétique qui les rend plus vulnérables à l'infection, ou peuvent avoir inhalé avec force une quantité écrasante de parasite.
Donc, si vous allez nager dans des lacs ou des ruisseaux d'eau douce chaude, surtout si vous aimez plonger ou aller sous l'eau, pensez à porter un pince-nez pour aider à garder les parasites amibes hors de votre cerveau. Les experts conseillent également aux gens d'éviter de remuer les sédiments au fond de ces plans d'eau où vivent les amibes.
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Bill Sullivan, professeur de pharmacologie et de toxicologie, auteur de Pleased to Meet Me: Genes, Germs, and the Curious Forces that Make Us Who We Are, Université de l'Indiana
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.